L'histoire du Cambodge est indissociable de la grande civilisation khmère, apparue après la fusion des anciens royaumes du Founan et du Chenla. En 802, le roi Jayavarman II fonde l'Empire khmer, inaugurant une période de prospérité exceptionnelle et de domination culturelle sur une grande partie de l'Asie du Sud-Est continentale. C'est durant cette ère que sont bâtis les grands complexes architecturaux d'Angkor, notamment Angkor Vat au XIIe siècle, un chef-d'œuvre religieux et ingéniorial qui témoigne de la puissance de l'empire.

À partir du XVe siècle, la combinaison de sécheresses prolongées, de la détérioration du réseau d'irrigation et de pressions militaires extérieures entraîne l'abandon de la capitale d'Angkor au profit de sites plus au sud, comme Phnom Penh. Le royaume khmer entre alors dans une longue période de déclin, souvent qualifiée par les historiens d'« âges sombres ». Pris en étau entre deux voisins expansionnistes — le Siam (actuelle Thaïlande) à l'ouest et le Viêt Nam à l'est —, le Cambodge perd une part importante de son territoire et voit sa souveraineté menacée durant plusieurs siècles.

Afin d'éviter l'absorption totale du royaume par ses voisins, le roi Norodom Ier accepte en 1863 de placer le Cambodge sous le protectorat de la France, qui l'intègre ensuite à l'Indochine française. Après l'indépendance obtenue en 1953 sous la conduite du prince Norodom Sihanouk, le pays tente de préserver sa neutralité, mais finit par être déstabilisé par les répercussions de la guerre du Viêt Nam. Cette crise débouche en 1975 sur la prise de pouvoir des Khmers rouges, menés par Pol Pot : leur régime totalitaire fait entre 1,5 et 2 millions de victimes en quatre ans, avant d'être renversé par l'invasion vietnamienne début 1979.

Après une décennie d'occupation vietnamienne et de guérilla résiduelle, la signature des accords de paix de Paris en 1991 sous l'égide de l'ONU permet de stabiliser durablement le pays. Le Cambodge rétablit la monarchie constitutionnelle en 1993 et s'engage dans une reconstruction économique et sociale rapide. Aujourd'hui, bien qu'il fasse face à des enjeux démocratiques et sociaux majeurs, le pays bénéficie d'un développement économique soutenu, stimulé par l'industrie textile, l'agriculture et le tourisme autour de ses vestiges historiques.

 

 

Le système scolaire cambodgien se compose de 4 niveaux principaux : l’enseignement préscolaire, l’école primaire, le secondaire (collège et lycée) et l'enseignement supérieur.

• L’enseignement préscolaire (maternelle) : Destiné aux enfants de 3 à 5 ans, il s'est fortement développé ces dernières années, notamment grâce aux écoles communautaires en milieu rural, bien que les structures privées dominent toujours dans les grandes villes comme Phnom Penh.

• L’école primaire : D'une durée de 6 ans (de 6 à 11 ans), elle est obligatoire et garantie gratuite par la Constitution. Le Cambodge a fait d'immenses progrès pour la scolarisation primaire, atteignant un taux de scolarisation quasi universel (plus de 97 %), même dans les provinces reculées.

• L’école secondaire : Elle se divise en deux cycles de 3 ans : le collège (Lower Secondary, de 12 à 14 ans) et le lycée (Upper Secondary, de 15 à 17 ans). Le premier cycle achève le socle d'éducation de base obligatoire de 9 ans. Le second cycle propose des filières générales (orientées vers les sciences ou les lettres) ou de la formation technique et professionnelle, préparant ainsi aux examens du baccalauréat et aux études supérieures.

• L’enseignement supérieur : Le pays compte plus d'une centaine d'universités et d'instituts, publics et privés. L'Université royale de Phnom Penh reste la plus ancienne et la plus prestigieuse, complétée par des établissements spécialisés en technologie, droit ou médecine.

Le gouvernement cambodgien cherche prioritairement à élever le niveau des compétences pour accompagner sa croissance économique. Pour cela, des réformes majeures ont été lancées pour moderniser les programmes scolaires, revaloriser le salaire des enseignants et renforcer leur formation initiale, la pénurie de professeurs qualifiés restant un défi majeur dans les campagnes.

L'attitude des familles cambodgiennes envers l'instruction évolue rapidement. En ville, l'accès à l'université et la maîtrise des langues étrangères (anglais et chinois) sont perçus comme indispensables pour réussir dans les services, le tourisme ou le commerce. En milieu rural, si l'éducation est désormais reconnue comme un moyen de sortir de la pauvreté, la pression financière pousse encore de nombreuses familles à retirer leurs enfants du secondaire pour les faire travailler dans l'agriculture ou l'industrie textile, limitant l'accès des plus jeunes aux études supérieures.

La religion officielle du Cambodge, inscrite dans sa Constitution, est le bouddhisme Theravāda, qui est pratiqué par près de 95 % de la population. Le Roi du Cambodge doit être de confession bouddhiste et est considéré comme le protecteur suprême de la religion. La Constitution garantit la liberté de culte et interdit toute discrimination fondée sur les croyances. Le gouvernement contrôle et administre les affaires religieuses par l'intermédiaire du ministère des Cultes et des Religions, maintenant une relation étroite avec le clergé bouddhique.

L'État soutient prioritairement le bouddhisme, tout en reconnaissant et en soutenant officiellement d'autres communautés minoritaires, principalement les musulmans (la communauté Cham) et les chrétiens. Le gouvernement finance et supervise les institutions bouddhiques et islamiques, prend en charge l'enseignement dans les écoles de pagodes et soutient la formation du personnel religieux. L'État participe également à la rénovation des temples bouddhistes, à la protection du patrimoine religieux d'Angkor et à la construction de mosquées pour la minorité musulmane. Des délégations officielles assistent fréquemment aux grandes cérémonies chrétiennes et musulmanes.

L'éducation religieuse et morale fait partie intégrante du programme des écoles publiques cambodgiennes. Les élèves étudient l'histoire, les préceptes et les valeurs du bouddhisme Theravāda, tout en étant sensibilisés aux principes moraux généraux et au respect des minorités religieuses du pays (l'islam, le christianisme et les croyances animistes des minorités ethniques des montagnes).

L'art et la musique du Cambodge sont indissociables du bouddhisme Theravāda et du glorieux héritage de l'Empire d'Angkor. Protégés par la Constitution et administrés par le ministère de la Culture, les arts traditionnels ont fait l'objet d'un vaste effort de sauvegarde et de reconstruction à la suite des destructions subies sous le régime des Khmers rouges.

La culture cambodgienne brille par la diversité de ses arts du spectacle et de sa musique. La Danse royale du Cambodge, réputée pour sa grâce et ses costumes dorés, tout comme le Sbek Thom (théâtre d'ombres géantes), sont aujourd'hui classés au patrimoine immatériel de l'UNESCO. Ces représentations s'accompagnent généralement de l'ensemble Pinpeat, un orchestre traditionnel composé de gongs, de xylophones en bambou et de tambours, qui rythme également les grandes cérémonies religieuses. En parallèle, l'artisanat ancestral s'exprime à travers la sculpture sur pierre, le travail de l'argent et le tissage traditionnel de la soie.

L'État soutient la transmission de ce patrimoine par l'intermédiaire d'établissements spécialisés comme l'Université royale des Beaux-Arts de Phnom Penh et par l'initiation artistique dans le parcours scolaire. Très attachée à ces traditions lors des mariages, des fêtes de pagodes et du Nouvel An, la population cambodgienne voit aussi émerger une scène contemporaine dynamique où la jeunesse urbaine fusionne la pop et le hip-hop modernes avec les sonorités des instruments traditionnels.

Les jours fériés et fêtes au Cambodge reposent sur le calendrier bouddhique, les traditions royales et la mémoire nationale, donnant lieu à de grands rassemblements familiaux.

La plus importante célébration est le Nouvel An khmer (Choul Chnam Thmey) en avril, suivi de Pchum Ben (la fête des ancêtres) à l'automne et de la Fête des Eaux (Bon Om Touk) en novembre, réputée pour ses courses de pirogues à Phnom Penh. Durant ces périodes, les Cambodgiens se rendent en masse dans les pagodes pour faire des offrandes et honorer leurs aînés.

Le calendrier officiel intègre aussi des événements civiques et monarchiques, comme la Fête de l'Indépendance (9 novembre) ou l'Anniversaire du Roi. Ces congés restent essentiels pour la population, qui y voit un moment privilégié de retrouvailles, d'hommage aux traditions et de festivités populaires.

Au Cambodge, les sports et loisirs mêlent arts martiaux ancestraux et disciplines modernes.

Le Kun Khmer (boxe traditionnelle) et le Bokator (inscrit à l'UNESCO) font la fierté nationale. Sur le plan des sports modernes, le football domine largement l'engouement populaire, accompagné du volley-ball et de la pétanque, discipline où le pays excelle au niveau international.

Pendant leur temps libre, les Cambodgiens privilégient la vie communautaire et familiale : promenades au bord des fleuves, séances de karaoké, pique-niques dominicaux et rencontres sportives informelles rythment le quotidien.

Le plat national incontestable du Cambodge est l'Amok de poisson (Fish Amok ou Amok Trey).

Il s'agit d'un curry doux de poisson blanc cuit à la vapeur dans une feuille de bananier façonnée en ramequin. Sa texture est fondante, presque semblable à une mousse ou un flan salé. Sa saveur unique provient du kroeung, une pâte aromatique traditionnelle à base de citronnelle, galanga, curcuma, feuilles de combava et échalotes, le tout lié avec du lait de coco et un œuf.

Durant leur temps libre et lors des fêtes, les Cambodgiens le dégustent accompagné de riz blanc parfumé.

À côté du Fish Amok, le Lok Lak (dés de bœuf sautés servis avec une sauce au poivre de Kampot et du citron vert) est l'autre grand classique très populaire de la cuisine khmère.

Bonjour: Choum reap sour de façon formelle et respectueuse, ou Sous dey avec des amis.

Comment ça va: Sok sabay te ?. On répond simplement Sok sabay pour dire que l'on va bien.

Comment tu t'appelles: Neah chmouh ey ?. On répond par Khnhom chmouh... suivi de son prénom.

Quel âge as-tu,: Neah ayou pohnman ? On répond Khnhom ayou... chnam en insérant son âge.