Die Geschichte Kambodschas ist untrennbar mit der grossen Khmer-Zivilisation verbunden, die aus dem Zusammenschluss der alten Königreiche Funan und Chenla hervorging. Im Jahr 802 gründete König Jayavarman II. das Khmer-Reich und leitete damit eine Epoche aussergewöhnlichen Wohlstands und kultureller Dominanz über grosse Teile des festländischen Südostasiens ein. In dieser Ära wurden die grossen Architekturkomplexe von Angkor erbaut, darunter im 12. Jahrhundert Angkor Wat – ein religiöses und ingenieurtechnisches Meisterwerk, das von der Macht des Reiches zeugt.

Ab dem 15. Jahrhundert führte die Kombination aus anhaltenden Dürren, dem Verfall des Bewässerungsnetzes und äusserem militärischen Druck dazu, dass die Hauptstadt Angkor zugunsten des südlicher gelegenen Ortes Phnom Penh aufgegeben wurde. Das Khmer-Königreich zerfiel darauf immer mehr. Die Historiker nennen diese Phase das „Dunkle Zeitalter“. Eingeengt zwischen zwei expansionistischen Nachbarn – Siam (dem heutigen Thailand) im Westen und Vietnam im Osten – verlor Kambodscha einen Grossteil seines Territoriums, und seine Souveränität war über mehrere Jahrhunderte hinweg bedroht.

Um eine vollständige Einverleibung des Königreichs durch seine Nachbarn zu verhindern, willigte König Norodom I. 1863 ein, Kambodscha unter die Schutzmacht Frankreichs zu stellen, und die Franzosen gliederten das Land später in Französisch-Indochina ein. Nach der Unabhängigkeit, die das Land 1953 unter der Führung von Prinz Norodom Sihanouk erlangte, versuchte Kambodscha seine Neutralität zu wahren, wurde schliesslich jedoch durch die Auswirkungen des Vietnamkriegs destabilisiert. Diese Krise gipfelte 1975 in der Machtübernahme der Roten Khmer unter Pol Pot: Ihr totalitäres Regime forderte in vier Jahren zwischen 1,5 und 2 Millionen Todesopfer, bevor es Anfang 1979 durch die vietnamesische Invasion gestürzt wurde.

Nach einem Jahrzehnt vietnamesischer Besatzung und verbleibender Guerillakämpfe ermöglichte die Unterzeichnung des Pariser Friedensabkommens im Jahr 1991 unter dem Patronat der UNO eine dauerhafte Stabilisierung des Landes. Kambodscha stellte 1993 die konstitutionelle Monarchie wieder her und leitete einen raschen wirtschaftlichen und sozialen Wiederaufbau ein. Obwohl das Land heute vor grossen demokratischen und sozialen Herausforderungen steht, profitiert es von einer anhaltenden wirtschaftlichen Entwicklung, die durch die Textilindustrie, die Landwirtschaft und den Tourismus rund um seine historischen Stätten angetrieben wird.

Das kambodschanische Schulsystem gliedert sich in vier Hauptstufen: die Vorschulerziehung, die Grundschule, die Sekundarstufe (Mittel- und Oberschule) sowie die Hochschule.

• Die Vorschulerziehung (Kindergarten): Sie richtet sich an Kinder im Alter von 3 bis 5 Jahren und hat sich in den letzten Jahren stark entwickelt. Im ländlichen Raum gibt es Gemeinschaftsschulen, in Grossstädten wie Phnom Penh dominieren private Einrichtungen.

• Die Grundschule: Sie dauert 6 Jahre (vom 6. bis zum 11. Lebensjahr), ist obligatorisch und durch die Verfassung kostenlos garantiert. Kambodscha hat enorme Fortschritte bei der Einschulung in der Primarstufe gemacht und eine nahezu universelle Einschulungsrate (über 97 %) erreicht, selbst in abgelegenen Provinzen.

• Die Sekundarstufe: Sie unterteilt sich in zwei dreijährige Zyklen: die Mittelschule (Lower Secondary, 12 bis 14 Jahre) und die Oberschule (Upper Secondary, 15 bis 17 Jahre). Der erste Zyklus schliesst die 9-jährige obligatorische Grundbildung ab. Der zweite Zyklus dient der technischen und beruflichen Ausbildung sowie dem Studium von Natur- oder Geisteswissenschaften und bereitet die Kinder so auf die Abiturprüfungen und das Hochschulstudium vor.

• Die Hochschule: Das Land zählt über hundert öffentliche und private Universitäten und Institute. Die Königliche Universität Phnom Penh bleibt die älteste und renommierteste Einrichtung, ergänzt durch Spezialinstitute für Technologie, Recht oder Medizin.

Die kambodschanische Regierung versucht in erster Linie, das Qualifikationsniveau anzuheben, um das Wirtschaftswachstum zu fördern. Dazu wurden umfassende Reformen eingeleitet, um die Lehrpläne zu modernisieren, die Gehälter der Lehrkräfte anzupassen und deren Erstausbildung zu stärken, da der Mangel an qualifizierten Lehrkräften auf dem Land weiterhin eine grosse Herausforderung darstellt.

Die Einstellung kambodschanischer Familien zur Bildung hat sich stark verändert. In den Städten werden der Zugang zur Universität und das Beherrschen von Fremdsprachen (Englisch und Chinesisch) als unerlässlich angesehen, um im Dienstleistungssektor, im Tourismus oder im Handel erfolgreich zu sein. Im ländlichen Raum gilt Bildung zwar inzwischen als Ausweg aus der Armut. Der finanzielle Druck zwingt viele Familien jedoch nach wie vor dazu, ihre Kinder vorzeitig aus der Sekundarschule zu nehmen. Sie arbeiten stattdessen in der Landwirtschaft oder der Textilindustrie, was den Jugendlichen den Zugang zu einer höheren Ausbildung stark einschränkt.

Die in der Verfassung verankerte offizielle Religion Kambodschas ist der Theravada-Buddhismus, der von knapp 95 % der Bevölkerung praktiziert wird. Der König von Kambodscha muss buddhistischen Glaubens sein und gilt als oberster Beschützer der Religion. Die Verfassung garantiert die Religionsfreiheit und verbietet jede Diskriminierung aufgrund des Glaubens. Die Regierung kontrolliert und verwaltet religiöse Angelegenheiten über das Ministerium für Kultus und Religionen und pflegt eine enge Beziehung zur buddhistischen Geistlichkeit.

Der Staat unterstützt in erster Linie den Buddhismus, anerkennt aber auch andere Minderheitengemeinschaften offiziell und unterstützt diese, hauptsächlich Muslime (die Cham-Gemeinschaft) und Christen. Die Regierung finanziert und beaufsichtigt buddhistische sowie islamische Institutionen, übernimmt den Unterricht in Pagodenschulen und unterstützt die Ausbildung von religiösem Personal. Der Staat beteiligt sich zudem an der Renovierung buddhistischer Tempel, dem Schutz des religiösen Erbes von Angkor und dem Bau von Moscheen für die muslimische Minderheit. Offizielle Delegationen nehmen häufig an grossen christlichen und muslimischen Zeremonien teil.

Religiöse und ethische Erziehung ist fester Bestandteil des Lehrplans an öffentlichen Schulen in Kambodscha. Die Schüler lernen die Geschichte, die Gebote und die Werte des Theravada-Buddhismus kennen und werden gleichzeitig für allgemeine moralische Grundsätze und den Respekt gegenüber den religiösen Minderheiten des Landes (Islam, Christentum und animistische Glaubensvorstellungen der ethnischen Minderheiten in den Bergen) sensibilisiert.

Kunst und Musik Kambodschas sind untrennbar mit dem Theravada-Buddhismus und dem glorreichen Erbe des Reiches von Angkor verbunden. Durch die Verfassung geschützt und vom Kulturministerium verwaltet, waren die traditionellen Künste Gegenstand umfangreicher Schutz- und Wiederaufbaubemühungen nach den Zerstörungen unter dem Regime der Roten Khmer.

Die kambodschanische Kultur glänzt durch die Vielfalt ihrer darstellenden Künste und ihrer Musik. Der Königliche Tanz von Kambodscha, bekannt für seine Anmut und seine goldenen Kostüme, gehört ebenso wie das Sbek Thom (Schattentheater mit riesigen Figuren) zum immateriellen Kulturerbe der UNESCO. Diese Aufführungen werden in der Regel vom Pinpeat-Ensemble begleitet, einem traditionellen Orchester aus Gongs, Bambus-Xylophonen und Trommeln, das auch den Takt bei grossen religiösen Zeremonien angibt. Parallel dazu drückt sich das überlieferte Handwerk in Steinmetz- und Silberarbeiten und dem traditionellen Seidenweben aus.

Der Staat unterstützt die Weitergabe dieses Erbes durch spezialisierte Einrichtungen wie die Königliche Universität der Schönen Künste in Phnom Penh und durch künstlerische Erziehung im Schulunterricht. Die kambodschanische Bevölkerung ist diesen Traditionen bei Hochzeiten, Pagodenfesten und zum Neujahrsfest sehr verbunden. Gleichzeitig entsteht eine dynamische zeitgenössische Szene, in der die städtische Jugend modernen Pop und Hip-Hop mit den Klängen traditioneller Instrumente verbindet.

Die Feiertage und Feste in Kambodscha basieren auf dem buddhistischen Kalender, den königlichen Traditionen und dem nationalen Gedenken und bieten Anlass für grosse Familientreffen.

Die wichtigste Feier ist das Khmer-Neujahr (Choul Chnam Thmey) im April, gefolgt vom Ahnenfest (Pchum Ben) im Herbst und dem Wasserfest (Bon Om Touk) im November, das für seine Drachenbootrennen in Phnom Penh bekannt ist. In diesen Zeiten strömen die Kambodschaner in Scharen in die Pagoden, um Opfergaben darzubringen und ihre Vorfahren zu ehren.

Der offizielle Kalender enthält auch staatliche und monarchische Ereignisse wie den Unabhängigkeitstag (9. November) oder den Geburtstag des Königs. Diese Feiertage bleiben für die Bevölkerung von zentraler Bedeutung, da sie eine geschätzte Gelegenheit zum Wiedersehen, zur Pflege der Traditionen und für Volksfeste bieten.

In Kambodscha verbinden Sport und Freizeit alte überlieferte Kampfkünste mit modernen Disziplinen.

Kun Khmer (traditionelles Boxen) und Bokator (UNESCO-Kulturerbe) sind der Stolz der Nation. Im modernen Sport begeistert Fussball die breite Masse, gefolgt von Volleyball und Pétanque – einer Disziplin, in der das Land auf internationaler Ebene herausragende Leistungen erbringt.

In ihrer Freizeit schätzen die Kambodschaner das Gemeinschafts- und Familienleben: Spaziergänge an den Flussufern, Karaoke-Abende, sonntägliche Picknicks und informelle Sporttreffen prägen den Alltag.

Das unangefochtene Nationalgericht Kambodschas ist Fisch-Amok (Amok Trey).

Es handelt sich um ein mildes Fischcurry mit weissem Fisch, das in einem gefalteten Bananenblatt gedämpft wird. Seine Textur ist zartschmelzend, fast wie eine Mousse oder ein herzhafter Flan. Seinen einzigartigen Geschmack verdankt es dem Kroeung, einer traditionellen Gewürzpaste aus Zitronengras, Galgant, Kurkuma, Kaffir-Limettenblättern und Schalotten, gebunden mit Kokosmilch und Ei.

In ihrer Freizeit und an Feiertagen geniessen die Kambodschaner das Gericht zusammen mit duftendem weissem Reis.

Neben Fisch-Amok ist Lok Lak (angebratene Rinderwürfel, serviert mit einer Sauce aus Kampot-Pfeffer und Limette) der andere grosse und sehr beliebte Klassiker der Khmer-Küche.

Guten Tag / Hallo: Choum reap sour (formell und respektvoll) oder Sous dey (unter Freunden).

Wie geht es dir? / Wie geht's?: Sok sabay te ? Man antwortet einfach mit Sok sabay, um zu sagen, dass es einem gut geht.

Wie heisst du?: Neah chmouh ey ? Man antwortet mit Khnhom chmouh... gefolgt vom eigenen Vornamen.

Wie alt bist du?: Neah ayou pohnman ? Man antwortet mit Khnhom ayou... chnam und setzt das eigene Alter ein.